Virgin Orbit – это довольно необычный проект NASA, представляющий собой модифицированный Boeing 747. Он предназначен для пуска ракет в космос. И вместо того чтобы оторваться от земли, ракета со спутниками NASA была подвешена под крылом самолета. Это был первый успешный запуск ракеты Virgin Orbit LauncherOne, ознаменовавший начало ее полноценных испытаний.
Как осуществляется запуск с самолета
При старте с площадки ракета использует три ступени, отделяющиеся от нее по мере подъема на высоту. Третья ступень (она же последняя) как раз доставляет груз на орбиту. Такой способ требует больших затрат в плане топлива. Не говоря уже о том, что откидываемые ступени не подлежат восстановлению (повышенный расход материалов).
При запуске с самолета возможно обойтись только двумя ступенями. А роль третьей отыгрывает сам самолет. Конечно, воздушный запуск не является идеальным решением. Размеры ракеты ограничены грузоподъемностью самолета.
Тем не менее, запуск ракеты на высоте в 10 км экономит некоторое количество топлива. Однако большая его часть расходуется как раз не на набор высоты, а на достижение необходимой для выхода на орбиту скорости.
Что дальше?
В краткосрочной перспективе уже заключено несколько контрактов на запуск. Весьма неплохо, если учесть, что проектов по воздушному запуску крайне мало. Даже Илон Маск свернул испытания своего носителя Falcon по программе Space X.
Но британская аэрокосмическая компания Reaction Engines стремится полностью объединить самолеты и космические корабли с двигателем SABRE, который может функционировать как реактивный самолет в атмосфере и ракета в космосе.